Фильм рассказывает о зарождении дзюдо в Японии в конце 19 века. Главным героем является молодой человек по имени Сугата Сансиро, который приезжает в крупный город с намерением освоить боевые искусства. Первоначально он попадает в школу джиу-джитсу, но после того как становится свидетелем подлого поступка своего наставника, который устраивает засаду на знаменитого мастера дзюдо Сюгоро Яно, и видит, как тот с легкостью побеждает своего соперника, Сугата решает стать учеником Яно.
Однако путь к мастерству не прост: он полон не только физических испытаний, но и строгих моральных принципов, которые Сюгоро Яно требует от своих учеников. Однажды, поддавшись юношескому упрямству, Сугата нарушает один из этих принципов. В ответ на приказ учителя: «Умри!», он прыгает в пруд и проводит всю ночь в ледяной воде. На рассвете ему открывается удивительное зрелище — распускающийся над водной поверхностью цветок лотоса, символизирующий новое начало и внутреннее преображение.
Этот фильм не только погружает зрителя в атмосферу исторического Японии, но и исследует темы самопознания, дисциплины и внутренней силы, что делает его незабываемым произведением искусства.